La digestion est le processus qui permet de décomposer les aliments en éléments de plus en plus petits afin qu’ils puissent être absorbés et utilisés par l’organisme. Les substances qui ne peuvent pas être absorbées sont ensuite éliminées sous forme de selles.
Tout au long du processus digestif, le cerveau envoie et reçoit des signaux provenant de l'intestin.
Les intestins interviennent dans la seconde moitié de la digestion, après le passage des aliments dans l’estomac. Une fois mélangés aux sucs gastriques, les aliments passent dans l’intestin grêle, où les nutriments, les vitamines et les minéraux sont absorbés.
Le gros intestin, également appelé côlon, prend ensuite le relais en absorbant l’eau et les sels minéraux restants. Ce processus permet de rendre les selles plus fermes et plus faciles à évacuer.² Des contractions musculaires rythmiques, appelées mouvements péristaltiques, font progresser les selles à travers l’intestin jusqu’au rectum.2
Lorsque les selles atteignent l'extrémité du côlon, elles sont stockées dans le rectum. À mesure que le rectum se remplit, des signaux nerveux indiquent au cerveau qu'il est temps d'aller à la selle.3 Le sphincter interne se relâche alors automatiquement, permettant aux selles de se déplacer vers le canal anal, prêtes à être expulsées. Le sphincter externe se relâche ensuite volontairement lorsque le moment et le lieu sont appropriés.
Lorsque la SEP perturbe la communication entre l’intestin et le cerveau, des troubles intestinaux peuvent survenir.
